Les caricatures de James Gillray

Les XVIII^e et XIX^e siècles sont l’âge d’or de la caricature.

James Gillray est l’un des premiers à s’être consacré à la caricature politique. Une politique qui a beaucoup changé à son époque : en effet, les partis anglais modernes émergent sous George III. Ses publications sont très suivies à son époque par les riches comme par les pauvres, par les Anglais comme par les Allemands. En Angleterre, la caricature n’a jamais connu la censure. En France, la caricature est censurée jusqu’en 1830, ce qui n’empêche pas l’œuvre de Gillray de se diffuser mais beaucoup moins largement qu’en Allemagne.

Il est particulièrement connu pour ses caricatures de Napoléon qu’il a affublé du surnom de « Little Boney », sobriquet qui lui restera associé et qui sera récupéré par d’autres artistes. Napoléon, à Sainte-Hélène, aurait affirmé que Gillray a accompli davantage que toutes les armées d’Europe pour le chasser du pouvoir. Il connaissait le travail de Gillray puisque le 3 janvier 1804, il envoie à Joséphine « des caricatures venues d’Angleterre »[1].

George III et le prince de Galles, autres cibles favorites de James Gillray, étaient aussi ses clients les plus fidèles. James Gillray même s’il raille le roi est un patriote convaincu, qui défend au fond la monarchie constitutionnelle contre les idées républicaines.

La qualité informative des caricatures de James Gillray suggère qu’il est en contact avec des hommes de pouvoir qui le renseigne plus ou moins sur ce qui se trame en haut lieu, on sait par ailleurs qu’il assiste aux séances du Parlement et qu’il se renseigne activement sur la vie politique de la France.

Aujourd’hui, les recherches en histoire de l’art s’accentuent autour de l’influence de James Gillray sur l’art français.

L’art de la physionomie

« If you would know mens hearts, look in their faces » est une phrase de James Gillray, cité d’après le traité de Johann Caspar Lavater. L’idée est que le caractère transparait sur le visage de la personne. La caricature, en accentuant les traits du visage, permet de mieux faire ressortir les caractéristiques (et surtout les défauts) des personnes représentées. La caricature, ainsi, est l’inverse de l’idéal classique qui préfère faire ressortir la beauté.

Gillray ne montre jamais la beauté classique, même lorsqu’il parle d’amour ou d’amitié, il ne montre jamais la perfection physique, ni la grandeur d’âme. L’art de Gillray est désenchanté quelque soit le thème qu’il aborde.

Rubens était l’un de ses peintres favoris.

Les thèmes de Gillray

• L’amour (le couple, le baiser, l’amitié, le mariage) qu’il applique au contexte politique
• Le système patriarcal (un roi bonhomme qui veille tel un père sur son peuple)
• Des institutions perverties et transgressées (mariage notamment)
• L’animalité de l’être humain
• L’amitié (en général, deux êtres opposés physiquement mais qui se complètent bien intellectuellement)

Little Boney

C’est le sobriquet donné à Napoléon à partir de 1803 par James Gillray, qui signifie littéralement « petit osseux ». Napoléon était assez mince dans sa jeunesse ce qui justifie l’emploi de ce surnom.

1803 est une année importante dans la caricature napoléonienne puisque Napoléon se sacre empereur en décembre 1802 et que la paix d’Amiens est signée à la fin de l’année suivante : il donne du grain à moudre aux artistes.

Gillray rassemble les caractéristiques disparates que l’on trouvait sur Bonaparte auparavant et les accentue : sa petite taille d’abord, quitte à lui donner une taille de nain voire de lilliputien ; il accentue aussi son menton, lui donne une moue boudeuse, des yeux sortis de leurs orbites pour lui donner de l’animalité ; il accentue également son allure chétive. Le contraste est d’autant plus saisissant lorsque Little Boney est représenté avec George III qui voit sa stature et son embonpoint naturel accentué par le trait des caricaturistes. En 1803, Gillray représente 18 fois Little Boney.

La représentation de Gillray change pour toujours la vision du Français dans la caricature anglaise. Dès lors, les Français sont représentés chétifs, pour évoquer la situation pauvre du pays, en guerre, qui se laissent tenter par l’anthropophagie de temps à autre. Les Anglais, eux, sont représentés ronds et bien portants pour montrer la richesse et la prospérité de l’Angleterre. 

Le thème favori de cette période est l’invasion de l’Angleterre que souhaite faire Napoléon. Le projet, qui devait rester secret est en fait bien connu des anglais et la possibilité d’une invasion est prise au sérieux et très caricaturée. James Gillray propose une solution radicale au projet d’invasion : décapiter Napoléon. La guillotine, pour information, n’a jamais été utilisée sur le sol anglais.

[1] Marie-Laure Wacheux, Naissance d’une icône ou les mésaventures caraciaturales de « Little Boney » en Angleterre en 1803, Société et représentations 2000/2 (n°10), p 135-144